“生、旦、净、丑”是我国传统戏曲中的四个角色，是戏剧表演艺术中的四大台柱。花鼓戏、京剧中的演员不论男女老幼，从学戏到唱戏，都离不开这四个角色。四个角色名称的由来，历来众说纷纭。一个比较普遍的说法是：“生、旦、净、丑”是用反喻取名的。不过，就在此说正盛时有人指出其谬。如明代文学家祝枝山在《猬谈》中说：“生、净、旦、末等名，有谓反其事而称，又或托之唐庄宗，皆谬云也。生即男子，旦曰装旦色，净曰净儿，末曰末泥，孤乃官人，即其土音，何义理之有?”这对戏曲角色“反喻”的说法提出了质疑。那么，“生、旦、净、丑”的名称到底是怎么来的呢?

　　先说“生”。祝枝山说：“生即男子。”说得简单，却合情合理。先生、后生、儒生以及张生、李生等。再说“旦”。舞台上的女性为何要称之为“旦”?戏剧史家周贻白认为，“旦”字系由“姐”字演变而来。顺序是先有“姐”，由“姐”讹为“妲”(宋杂剧中有《老孤遣妲》、《双卖妲》、《褴哮店休妲》，“妲”皆“姐”之讹)。再由“妲”简笔为“旦”(金元院本中有《旦判孤》、《酸孤旦》，原来的《老孤遣妲》成了《老孤遣旦》)(见周贻白《中国戏曲论集》))。

　　再说“净”。元人柯丹丘认为“净”即“靓”之讹。他解释说：“傅粉墨献笑供诌者，粉白黛绿，古谓之靓装，今俗讹为净。”“净”用脸谱，确是粉白黛绿，符合“靓”的含义。说到“丑”。其实不用解释，无非是相对于“俊”来说的。人们不是常说“丑扮”、“俊扮”吗?“丑角”扮演的人物虽不全是坏人，但大都须在鼻梁上抹一块白粉，其形象毕竟是丑的。

　　“生”之名最初见于宋代南戏，泛指剧中男主角，相当于北杂剧的“正末”行当。历代戏曲界均沿用此名目，将剧中“净”、“丑”行作为男性角色统归于生行，生行便成为戏曲表演行当中的主要类型之一。根据角色的年龄、性格、表演特征、外部形象等方面，大至可分为“唱功老生”、“末”、“外”、“长靠武生”、“小生”、“武小生”、“翎子生”、“穷生”等。

　　“旦”之名始于宋杂剧，即宋杂剧中的“装旦”。在元代杂剧中，旦行又分为“正旦”、“小旦”、“搽旦”等。其中“正旦”同“正末”，是两个并重的主要行当，正旦扮演剧中的女主人公。明清以后，旦行泛指扮演舞台上的女性角色的行当。根据人物的年龄、性格、身份、表演特征，可分为“正旦”(即“青衣”)、“花旦”、“刀马旦”、“武旦”、“老旦”、“彩旦”等。

　　“净”亦名“花脸”。净之名源于宋金北杂剧中的“副净”。原来扮演亦插科打诨、滑稽调笑为主的喜剧角色，后世渐专工扮演性格粗犷、性情豪放、形象高达的男性角色。在舞台上，以宽宏厚实的声腔，大幅度的身段动作，刻画粗犷、豪迈的人物形象。讲究工架大，勾大花脸的脸谱。

　　丑角从宋元杂剧到现代，戏曲剧种大都有这一行当。因为在鼻梁上先抹一小白粉方块，然后勾画脸谱，俗称“小花脸”，以区别于“大花脸”。净行中的“大花脸”、“二花脸”并列，故又俗称“三花脸”。在舞台上，丑角专门扮演行动滑稽、语言幽默、相貌丑而不怪、很风趣的男性角色。有时也扮演性格奸诈、内心险恶、吝啬卑鄙的角色。要求语言清脆，吐字清晰，重做功、念白。根据人物的性格、年龄、身份，丑行又分为“文丑”和“武丑”两大类。

　　宁乡花鼓戏形成近二百年里，生、旦、净、丑四大行当都积累了丰富的各自为主的剧目或者其他剧目中的角色，也出了许多优秀演员。花鼓戏早期艺人如清朝道光年间的黄道开、左二为旦角，咸丰年间的刘学廷为生角、石章和为丑角。在土坝班以前双江口人余菊生则生、旦、净、丑演技全面，各个角色造诣都很深。