作为一种独特的文化现象和极具特色的办学方法，书院在中国教育的历史长河中，曾经盛极一时。坐落于水云山下的云山书院，系县人(曾任浙江按察使及陕西巡抚等职)刘典为便利县境西部学生入学而于清同治三年(1864年)倡建。书院雄伟巍峨，古朴大方，有讲堂、文昌阁、先师堂等，有大小房屋158间之多。书院三面环山，古木葱笼，沩水流迳，步云桥横跨其上。“山水之胜，无殊岳麓”，“斋舍之制，全效城南”。

　　云山书院在当时相当于乡学一类初级教育机构，但比一般乡学规模要大，其宗旨为“修书院，广育婴”，便于乡民子弟就读。对学生要求“贵博学、审问、慎思，明辩以析其理，笃行以践其慎”。校内有刘典书写的“倡建云山书院”碑，学校正前楹门有谢觉哉题写的“云山完小”四个字，可惜皆已毁。四周有王凌波、谢觉哉等人种植的“黄金树”等树木。清政府废科举制后，书院改为高等小学堂，推民主革命前辈文经酉任堂长。学校附设半日制学习班，开业余教育之先河。1909年春始，“宁乡四髯”何叔衡、姜梦周、谢觉哉、王凌波先后在此执教并任校长。同时有梅冶成、喻棣芳、欧阳健、王一凡、许抱凡、林若虚、夏元彬、李甲农等农运先辈及进步人士在此提倡科学与民主及劳动教育，宣传马克思列宁主义，进行反帝反封建爱国主义教育。学校因此成为了“五·四”前后宁乡新文化运动的中心及宁乡民主革命的摇篮，为我国新民主主义革命运动培养了大批人才，如甘泗淇、萧述凡、谢南岭、尹澍涛、喻东声、胡辉、余喜文、林萼生、严岳桥等俊杰，在后来的中国革命斗争中作出了巨大的贡献。

　　青山依旧在，几度夕阳红。一晃140多年过去了，蜕去了光鲜亮丽外衣的云山书院，如今静静地躺在这水云山下，用它曾经的荣光装扮着这一方钟灵毓秀的山水……