五指湖桃花水母   刘德明  摄

　　宁乡有座三面青山环绕的水库，坐落在白马桥乡境内，当地人称之为狮子山水库，又名五指湖。

　　五指湖掩映在苍山翠色之中，湖体碧绿如玉，水质清冽，四周人烟烯少，环境静谧幽雅，风景秀丽迷人，堪称县城近郊的世外桃源。然而，谁也不曾想到，桃花水母，这种号称“水中大熊猫”的世界最高级别的极危生物，竟然在五指湖现身，而且数以万计!

　　桃花水母，又称桃花鱼。是一种最原始、最低等的无脊椎腔肠动物，距今已有6.5亿年，出现时间甚至比恐龙还要早几亿年，被喻为生物进化研究的“活化石”，具有极高的研究价值和观赏价值，其独特的生命形成记录着地球生命的发展历程，其特有的基因对现代基因工程的研究具有重要价值，同时也为研究和了解物种的遗传、进化提供了条件。

　　到目前为止，世界上的桃花水母已发现11种，除英国的索氏桃花水母和日本的伊势桃花水母外，其余9种均产在我国。

　　我国桃花水母的种类多、分布广，记录早(根据已查到的资料，可以肯定我国对桃花水母的认识至少早于欧美各国270多年)，这是其他国家不能与之相比的。但是，桃花水母对生存环境有极高的要求，水质不能有任何污染，由于自然环境被破坏，生态失去平衡，水质遭污染，目前能采到生活桃花水母的地方全国也不过数处。因此，我国这一稀有物种已濒临灭绝。我国分布的9种桃花水母中，宜昌桃花水母、信阳桃花水母和短手桃花水母已被列入国家濒危动物红色名录最高级——极危物种，而杭州桃花水母、东山桃花水母、四川桃花水母、中华桃花水母和楚雄桃花水母等五种被列为濒危物种。

　　五指湖的桃花水母外形似降落伞，体态晶莹透明，微带乳白，拇指般大小，直径约1厘米，伞体下周边的触手密集而模糊，伞体中的口内的四片白唇却清晰可见。在湖中游泳的时候，每每和这些小精灵不期而遇。潜水镜下，只见一朵朵美丽的水母密布于清澈的水中，伞体时而一张一缩，飘飘然缓缓上升；时而一动不动，悠悠然懒懒下坠，姿态优美至极，无声无息，就从身旁一滑而过，瞬间踪影皆无，轻灵如风，曼妙如花。偶尔嘴唇突然一麻，你才会恍悟已和她相吻(水母触手上刺丝密布，能分泌麻醉液，用以捕食剑水蚤、小线虫、小环虫、小鱼苗等)。

　　宁乡的桃花水母，到底是属新的种类，还是仍属已有，尚待专家鉴定，目前还无定论。但是，该桃花水母的存在，已是不争的事实，在这一珍贵物种濒临灭绝的今天，宁乡五指湖桃花水母的出现，为相关的研究和保护提供了难得的契机。